Créé par le designer Bruce Kilgore, ce modèle fut la première chaussure de basketball Nike à intégrer la technologie Nike Air ( peu savent que la semelle intermédiaire en caoutchouc classique d'une Air Force 1 renferme une unité Nike Air sur toute la longueur). Il s'agissait de sa toute première chaussure de basketball. Kilgore rencontra des difficultés initiales pour concrétiser ses idées, jusqu'à sa rencontre avec un distributeur de semelles intérieures qui lui garantissait la fabrication des outils adéquats et la réalisation de sa vision. Environ six semaines plus tard, le distributeur présenta à Kilgore les semelles, qu'il jugea parfaites et qui sont devenues les semelles emblématiques que l'on retrouve sur les modèles actuels. La semelle extérieure circulaire des AF1 est la première du genre à reposer sur une semelle cuvette, offrant ainsi aux basketteurs un point d'appui que le motif à chevrons classique des chaussures des années 80 ne permettait pas.
La Air Force 1 a été initialement conçue aux États-Unis, dans le premier laboratoire de recherche sportive de Nike, situé dans le New Hampshire. Elle est devenue le premier modèle Nike à être monté sur une semelle intérieure, une technique de fabrication où le matériau de l'empeigne est retourné et cousu directement à la semelle intermédiaire. Une fois la AF1 finalisée selon les spécifications de Kilgore, ce dernier, fidèle à la tradition Nike, a distribué des prototypes aux athlètes universitaires. Il a en effet pris la route à bord d'une camionnette, rendant ainsi hommage à Phil Knight et Bill Bowerman, qui vendaient à l'origine des baskets BRS depuis un combi Volkswagen Type 2 lors de compétitions d'athlétisme universitaires.
La Nike Air Force 1 a bénéficié d'innombrables mises à jour et de différentes interprétations au fil des ans, tout en restant fidèle à son ADN original, mais elle a été initialement présentée comme une Modèle montant, et en 1983 le Les Air Force 1 basses ont été lancées. Aujourd'hui, cette sneaker est devenue culte et respectée par beaucoup. Pourtant, près de deux ans après sa sortie initiale, Nike prévoyait d'arrêter sa production. C'est grâce à trois détaillants de Baltimore, surnommés « Les Trois Amigos », qu'elle a connu un véritable regain de popularité. Ils ont lancé un « Club de la Couleur du Mois » pour encourager la création de nouveaux coloris d'Air Force 1, sauvant ainsi le modèle. Les propriétaires de Cinderella Shoes, Rudo Sports et Downtown Locker Room ont présenté cette initiative à Nike : ils créaient différents coloris d'AF1 et en sortaient un nouveau chaque jour. Nike, d'abord sceptique, a cru en ces détaillants et les a contraints à acheter 1 200 paires de deux coloris : blanc/bleu roi et blanc/marron chocolat, qui se sont vendus en un clin d'œil. Involontairement et de manière totalement spontanée, ils ont créé un véritable engouement pour les AF1, de Baltimore à Philadelphie, et jusqu'à New York, le long de l'autoroute I-95.
Peu après, au milieu des années 90, Nike a lancé les Mid et l'emblématique Swoosh Jewel, qui restent à ce jour des modèles intemporels. Suite à l'engouement des années 90 pour les Air Force 1, Nike a introduit les pointures féminines en 2001. Le début des années 2000 peut être considéré comme un âge d'or pour les passionnés d'AF1, avec une explosion de collaborations et l'arrivée de l'AF1 sur Nike ID, permettant aux clients de devenir collaborateurs et de créer leurs propres AF1 personnalisées. En 2010, Nike a intégré de nouvelles technologies à l'AF1, telles que Foamposite, Hyperfuse, Liquid Metal et, bien sûr, Flyknit.
